En los últimos años son varias las ventas de activos mineros de importancia que se han realizado en Chile. En 2014 Freeport-McMoRan vendió su participación de 80% en Minera Candelaria y Ojos del Salado a Lundin Mining. El año pasado Barrick vendió el 50% de Zaldívar a Antofagasta Minerals y Anglo American vendió sus operaciones de Mantos Blancos y Mantoverde a un grupo liderado por el fondo británico Audley Capital Advisors y Orion Mine Finance. Adicionalmente, Glencore puso en venta sus operaciones de Lomas Bayas, aunque aún sin éxito.
En las últimas semanas también ha sonado fuerte el rumor de la venta del 51% de El Abra, por parte de Freeport-McMoRan (FCX)
Ante esta ola de ventas en Chile, cabe preguntarnos qué factores podrían estar influyendo sobre estas decisiones.
Es bien sabido que ante la compleja situación de los mercados de commodities, las compañías mineras globales han focalizado sus estrategias en reducir su deuda, optimizar la rentabilidad de la cartera de activos y mejorar su posición financiera.
Por ejemplo, sólo en este año FCX ejecutó varias ventas. Hace pocas semanas anunció la venta de sus intereses en el proyecto de cobre de Tenke Fungurume, en República Democrática del Congo (RDC), por al menos US$2,65 billones. Adicionalmente, anunció acuerdos para vender otros activos de cobalto y cobre (Finlandia y RDC) por cerca de US$150 millones, y a principios de año vendió 13% de su participación en Morenci (EE.UU.) por US$1 billón.
Lo anterior es similar a lo que ocurre en otras compañías mineras con fuerte presencia en Chile, como Anglo American, Glencore y Barrick, que también poseen altos niveles de deuda. Todas ellas continúan vendiendo activos, no sólo de cobre y ubicados en Chile, sino también en todo tipo de commodities y países.
Lo distinto es que hace diez años hubiera sido impensado que varios de los activos en venta estuvieran localizados en Chile. Al parecer, algo cambió. Creo que es necesario e interesante hacer una pequeña reflexión sobre esto.
Aunque debe analizarse cada caso por separado, hay una realidad que no podemos dejar de considerar. En general, la minería chilena ha ido perdiendo posicionamiento competitivo. En los últimos diez años gran parte de las operaciones chilenas se ha ido desplazando hacia la derecha de la curva de costos C1 de la industria, alcanzando muchas el tercer y cuarto cuartil. Incluso, durante 2015 la mayoría de las grandes mineras nacionales tuvo utilidades negativas, sin ser éste uno de los peores años de la historia en los precios del cobre.
Razones puede haber muchas. Hay factores estructurales, como el efecto del envejecimiento de los yacimientos, la entrada de proyectos de bajas leyes y las mayores regulaciones y temas socio-ambientales, que contribuyen al deterioro de la posición del país.
Adicionalmente, la entrada de nuevos proyectos de mejor calidad en distritos atractivos como Perú, África y Mongolia han ayudado a desmejorar la posición de Chile.
Si se lee correctamente, ésta puede ser una oportunidad para el país. ¿Qué podemos hacer para mejorar el posicionamiento de la minería nacional para que pueda revertir esta tendencia en el futuro? Es muy relevante dar espacio a los distintos stakeholders, tanto privados como públicos, para reunirse a discutir y contribuir con nuevas ideas, para generar las condiciones que den sustentabilidad a la industria en los próximos 10 a 20 años. En eso, países mineros como Australia y Canadá nos llevan mucha ventaja.