(El Mercurio) Joe Lowry pasó una semana en Santiago para hablar de lo que más le interesa: el litio. El estadounidense, quien preside la consultora Global Lithium y es conocido como «Mr. Litio» por sus análisis y experiencia en la industria, vino a Chile a reunirse con algunos de los actores locales clave en la producción de la materia prima. En la ocasión, aprovechó de reunirse con El Mercurio Inversiones para hablar de las principales tendencias de mercado y contrastar su visión con las de quienes adelantan un colapso del commodity .
-¿Cuál es su perspectiva para los precios del litio?
«He dicho en numerosas ocasiones que la nueva normalidad de los precios para el carbonato de litio de alta calidad estará en un rango de entre US$ 12.000/t y US$ 14.000/t. Todavía pienso que esta es una proyección razonable para el próximo año o dos. Actualmente, el precio en que vende SQM está muy por encima de este nivel, pero en algunos casos los precios de otros productores moderan el promedio».
-Este jueves, el productor de litio australiano Orocobre anunció su proyección de precios y bajó sus estimaciones, lo que hizo colapsar gran parte de las acciones de las productoras. ¿Qué piensa sobre esas proyecciones?
«En realidad, esto es bien simple: Orocobre ha tenido dificultades con la calidad de sus productos desde su primera producción. De hecho, su producto inicialmente era tan deficiente que tuvieron que crear un grado con un nuevo nombre, el grado primario, el cual significaba que no cumplía con ninguna especificación existente. La única razón por la que el producto se vendió al principio fue porque había escasez en el mercado y el producto de Orocobre solo era utilizable en la mayoría de los casos después de que un tercero volviera a procesarlo».
-¿Con qué productores se debe comparar el litio de Orocobre?
«Recientemente, en China, el producto de salmuera local -de baja calidad- ha registrado una mayor oferta, vendiéndose en el mercado a precios muy bajos. Este es el material con el que gran parte del producto de Orocobre es comparable y, en su mayor parte, compite con él. No se pueden comparar los resultados y los precios de Orocobre con los de proveedores como Ganfeng, SQM, Albemarle, Livent y Tianqi, los que hacen que casi el 100% de su producto cumpla con las especificaciones de productos globales, a diferencia de Orocobre».
-¿Cómo ve los precios de Albemarle?
«Los precios de Albemarle siguen siendo más bajos que SQM en muchos casos, pero están aumentando. Puedes ver en documentos públicos cuánto más bajos que SQM han sido sus precios en el pasado. Si tienes importantes clientes que revelan sus precios y entiendes cómo leer las estadísticas de exportación e importación en varios países, puedes obtener una imagen muy buena de la situación».
-¿Cuál es su opinión sobre el cambio de la demanda de carbonato de litio, que es el que más produce SQM, a hidróxido de litio, que es el que demandan las nuevas baterías con más níquel y menos cobalto?
«El hidróxido tiene una tasa de crecimiento más rápida, pero el cambio a un níquel de mayor concentración, específicamente el cátodo NMC 811, probablemente va a ser mucho más lento de lo que la mayoría de los analistas piensan».
-¿Qué piensa cuando bancos como Morgan Stanley proyectan una baja en el precio por sobreoferta de litio?
«En general, los grandes bancos están equivocados. Banqueros como Morgan Stanley no tienen una base amplia de contactos informados de la industria o experiencia que puedan usar para juzgar lo que se les dice. Muchas de sus predicciones se hacen más con suposiciones que hechos».
-Y de acuerdo con sus análisis, ¿cómo va la producción de litio en el salar de Atacama?
«No creo que Atacama pueda producir tanto litio como muchos creen; Atacama es el mejor recurso de litio del mundo, pero el ecosistema es dinámico y complejo. Incrementar y expandir la producción no es simple. Albemarle, y más recientemente SQM, han demostrado claramente este hecho. Describimos esta situación como el ‘drama de Atacama’ por muchas razones».