(El Mercurio) Michael Webb, uno de los vicepresidentes ejecutivos de Nutrien (ex Potash), y Tom Mix, abogado de la firma, llegaron el viernes a Chile para estar en la audiencia en la que se debatirá la admisibilidad de un recurso presentado por las sociedades cascada de Julio Ponce para impedir que Nutrien venda el 24% de SQM a la china Tianqi. Webb y Mix viajaron más de 8.600 kilómetros para estar presentes en la instancia, pues la firma de capitales canadienses se juega poder vender en más de US$ 4.000 millones su parte en la minera chilena.
Nutrien y Ponce han tenido que aprender a convivir en el directorio de SQM por más de 15 años, pero la obligación impuesta a la canadiense por parte de autoridades indias y chinas, en orden a que se desprenda de su participación en SQM a más tardar en abril próximo -para aprobar su fusión con Agrium en el mercado del potasio-, los forzó a buscar un comprador para el 24% que tiene en SQM. Y apareció Tianqi, provocando el último quiebre con Ponce, luego de que este acusara que el acuerdo al que llegó Tianqi con la FNE para aprobar su ingreso a la empresa no resguarda la información comercial sensible de SQM frente a una empresa competidora, como la china, y que tampoco ordena correctamente el funcionamiento que tendrán los chinos en la minera no metálica.
Y ahí fue donde el TC apareció como opción, situación en que las sociedades cascada alegaron que en aquel acuerdo, aprobado por el Tribunal de Defensa de la Libre Competencia (TDLC), no se respetó el debido proceso consagrado en la legislación chilena. Mañana podría ser un día clave si es que el TC acoge los argumentos y da inicio al libelo. Por eso es que Webb está en Chile, y aunque la canadiense siempre ha sido reacia a hablar con los medios, recibió a «El Mercurio» en el lobby del Hotel Ritz Carlton.
-¿Cuál es su agenda y objetivo concreto en Chile? ¿Se va a quedar hasta el lunes para los alegatos ante el TC?
«Efectivamente, planeo quedarme en Chile, al menos, hasta mañana, fecha en que el TC termine su deliberación respecto a este caso. Sentimos que era importante tener a alguien en Chile en estos momentos y apoyar a nuestro equipo local. Estamos aquí como cualquier accionista responsable, al verse afectado por las acciones que son de público conocimiento y que dañan severamente nuestros intereses, y de manera muy directa a todos los accionistas de SQM. Claramente, esta venta es en el mejor interés de SQM».
-¿Cuál es su visión sobre la oposición de SQM y Pampa Calichera (Grupo Ponce) al ingreso de Tianqi con el 24%?
«Tanto el TDLC como la FNE han opinado consistentemente que esta transacción no solo cumple con la ley chilena, sino que también otorga garantías que protegen la competencia en el mercado internacional. Para ser honesto, estimamos que las objeciones y argumentos del directorio no tienen fundamento y son más bien hipócritas. Durante 15 años, Potash Corp. mantuvo el 32% de SQM. En ese período, designó tres miembros del directorio, incluyendo altos ejecutivos de Potash Corp. y, asimismo, compitió en el mercado del potasio con SQM; y en todo ese tiempo jamás surgió algún tipo de conflicto».
«Las ventas minoritarias de acciones fueron revisadas exhaustivamente por las autoridades antimonopolio chilenas. Esto incluyó a la FNE, que durante cinco meses recavó información respecto de todos los jugadores relevantes, incluyendo SQM, y luego alcanzó un acuerdo con Tianqi. El acuerdo final fue revisado por el TDLC, que es el tribunal que tiene jurisdicción en esa materia, y ahí recibió una aprobación unánime (5-0), el pasado 4 de octubre».
-¿Se sienten traicionados por Julio Ponce, luego de que Nutrien lo ha ayudado en el pasado, por ejemplo a cerrar el acuerdo con Corfo?
«Debo reconocer que es frustrante que un individuo como Julio Ponce utilice las cortes chilenas de esta manera y para su beneficio personal. Creemos que todo esto es para aumentar su control sobre SQM y para mantener su posición como accionista dominante en la compañía, sin un equilibrio de otro accionista relevante como Potash. Nadie puede decir que Potash no fue una contribución positiva. Su postura es doblemente hipócrita, considerando que nosotros sabemos que él estuvo, durante un año, buscando una venta del 80% de su inversión en SQM a un número de actores, incluyendo Tianqi, que representaban una posición de propiedad similar en SQM respecto de esta transacción. Entendemos que no manifestó ninguna preocupación respecto a la compra de sus acciones de SQM por parte de Tianqi. Cuando estaban en ese proceso, negociaron estrechamente con Tianqi, y fracasaron. Tal vez esa sea la razón de por qué vemos al Grupo Ponce hoy desafiando a Tianqi con esta amargura infundada».
-¿Conoce a Julio Ponce? ¿Planea reunirse con él en esta visita o con alguien de su círculo?
«Nos hemos acercado previamente, y él no ha demostrado interés en discutir este tema».
-¿Le interesaría reunirse con ellos?
«Si existiera algún interés en tener una conversación, la tendríamos con cualquiera. Nuestro interés aquí es cerrar la transacción con Tianqi y seguir adelante. No creemos que exista lugar para negociar en esta materia. Entiendo que Tianqi intentó reunirse con él y con SQM un par de veces, y ellos no quisieron. Esta es otra razón por qué es tan difícil creer en la sinceridad de las preocupaciones expresadas por el Grupo Pampa ante el TC. Nosotros también intentamos contactar a SQM en nuestro proceso de venta para obtener su colaboración en atraer potenciales compradores, y ellos se rehusaron».
-¿Qué le diría a Julio Ponce Lerou?
«Le diría que sus accionistas son increíblemente importantes. Una empresa pública tiene el dinero de inversionistas y la gente cuenta con esos recursos para jubilarse, para educar a sus hijos. Asegurarse de que sus inversiones están bien manejadas y administradas es muy importante; y al actuar por interés propio en esas materias, estás perjudicando esas inversiones, y eso es algo desafortunado. Le diría que mirara más allá de sí mismo».
-¿Se reunirán con autoridades locales?
«Con el embajador canadiense en Chile».
-¿Piensan pedirle al embajador que intervenga a favor de Nutrien frente al Estado chileno?
«Respetamos el sistema judicial chileno, y no sería apropiado pedirles a las autoridades canadienses que se involucraran. Es importante que las autoridades canadienses entiendan nuestra postura e intereses».
Pedir más plazo: «Confiamos en que no va a ser necesario y que Tianqi será capaz de participar en la subasta de nuestras acciones»
-¿Van a pedir prórrogas para la venta a las autoridades de libre competencia de India y China, dado que les rige un plazo preciso y perentorio para concretar la venta (abril de 2019)?
«Estoy seguro de que ante el Tribunal Constitucional vamos a desenmascarar los motivos ocultos tras las acciones de Julio Ponce, para que podamos reinstalar el proceso y completar el acuerdo antes de fin de año, como se proyectó originalmente. Como han señalado numerosos expertos y líderes de opinión, él está instrumentalizando el sistema constitucional».
-¿Hay opción de extender el plazo para mantener vigente el acuerdo de compraventa con Tianqi, más allá del 13 de diciembre? ¿Tianqi les ha manifestado disposición a esto?
«Confiamos en que no va a ser necesario y que Tianqi será capaz de participar en la subasta de nuestras acciones, consistente con los términos de nuestro acuerdo con Tianqi».
-¿Han sondeado otros interesados en comprar ese 24%?
«Planeamos mantenernos fieles al acuerdo que fue revisado y aprobado por las autoridades chilenas y cerrarlo antes de fin de año».
-¿Con qué argumentos contrarrestan las aprensiones que ha manifestado el grupo Ponce a la operación y al acuerdo entre la FNE y Tianqi?
«Se pusieron muchos resguardos dentro del acuerdo entre la FNE y Tianqi. Debo insistir en este punto: este acuerdo se alcanzó entre Tianqi y la agencia de gobierno experta y a cargo de proteger la libre competencia; y que luego se aprobó en forma unánime por el tribunal técnico antimonopolio. No imagino que exista nadie en una mejor posición para evaluar esta materia que la FNE y el TDLC».
«Como parte del acuerdo entre la FNE con Tianqi, sus tres directores en SQM no pueden ser sus propios ejecutivos, directores o empleados de Tianqi; no pueden integrar comités en el directorio, a menos que sean nominados por un director independiente, y se les prohíbe divulgar información comercial sensible, así como también soluciones y condiciones».
«Los directorios no se involucran directamente en las operaciones diarias ni en las decisiones de márketing de la compañía. Están para proveer gobernanza y dirección estratégica».
«Es un proceso directo, bajo el control de SQM, excluir la distribución o compartir información de mercado sensible en el nivel de directorio, y esto también fue parte del acuerdo con la FNE. Hay que dejar a la legislación corporativa chilena, que es muy fuerte, que resuelva en conflictos de interés».
«Si el señor Ponce realiza acciones que nos dañan o a cualquier otro accionista, vamos a buscar protegernos»
-¿Qué acciones planean llevar adelante en Estados Unidos si la operación con Tianqi no logran concretarla?
«Como accionista de SQM, no queremos otra cosa que lo mejor para la compañía. Si el señor Ponce realiza acciones que nos dañan o a cualquier otro accionista, vamos a buscar protegernos. Esperamos que todo vaya bien en los próximos días, pero debemos proteger nuestros intereses como accionistas de SQM. Esperamos que no sea necesario».
-¿Cuál es el plan B, en caso de que sea necesario?
«A estas alturas no hay plan B. Nuestra interacción con el sistema judicial chileno es muy positiva, la FNE tiene su acuerdo, el TDLC lo ratificó y estamos enfocados en cerrar esta transacción antes de fin de año».
-¿Están dispuestos a un remate del paquete accionario (donde otros puedan intervenirlo y ganarle a Tianqi)?
«A pesar de que esta siempre ha sido una opción, y tal vez la que Julio Ponce quiere forzar a que ocurra para ganar mayor control de la compañía o dejar al interior de ella otro inversionista más proclive a conferirle autoridad absoluta, va en contraposición al mejor interés de la compañía. La integridad del proceso de revisión hasta ahora ha sido sólida y confiamos en la independencia y objetividad del sistema judicial chileno».
-Si ocurre el remate y el precio es menor de lo que ofrece Tianqi (65 dólares por acción), ¿van a evaluar acciones legales contra Ponce por ese menor precio?
«Tenemos un acuerdo con Tianqi por 65 dólares, y no hay razón para creer que sucederá lo contrario».
-¿Pero si se fuerza un remate en la bolsa, sin Tianqi?
«Estamos enfocados en cerrar nuestra transacción con Tianqi a 65 dólares por acción. Esa es nuestra meta y donde tenemos puestas el 100% de nuestras energías».
– ¿Y en la situación hipotética?
«No estamos planeando que eso suceda. Hemos invertido en SQM desde 2001 y en todo este período ha existido una relación fenomenal entre Nutrien y SQM: hemos estado en el directorio, hemos visto el negocio crecer y tener éxito. Nos arrepentimos de haber tenido que desechar nuestro interés en SQM. Estamos siendo obligados a hacerlo por las autoridades indias y chinas, como resultado de la fusión. No queremos salir de esta inversión, pero debemos hacerlo. Tianqi será un gran accionista para SQM y es una señal muy positiva para la comunidad internacional que Chile es un lugar fenomenal para invertir; todos se benefician si la inversión extranjera directa crece en este país».
-¿Cómo se entiende, entonces, la oposición de Ponce al ingreso de Tianqi?
«Es un acto de autocomplacencia increíble. Su afán en oponerse a esta transacción es netamente por un interés personal, y no va de acuerdo al mejor interés de los accionistas de SQM, ni de la empresa ni de Chile».
-¿Qué visión le merece que los propios directores de SQM, nombrados por Nutrien, apoyaron la decisión de la compañía de oponerse al acuerdo de la FNE con Tianqi?
«Ellos son directores independientes y no están asociados de ninguna manera con Nutrien. Como sucede con cualquier director, ellos están obligados a votar y decidir según sea su criterio. Se veían como personas razonables y buenos candidatos cuando los nominamos para esta responsabilidad, pero no puedo explicar el que hayan apoyado el oponerse al acuerdo de la FNE con Tianqi. Como no éramos parte del directorio en esa época, no quisiera especular respecto al proceso por el cual SQM adoptó esa decisión».
Nutrien y sus planes en Chile después de SQM: «Tenemos una gran base de operaciones, tenemos el capital y queremos usarlo»
Debajo del CEO de la empresa, Michael Webb es uno de los siete vicepresidentes que tiene Nutrien. Tiene dos responsabilidades: recursos humanos y es el encargado de la administración de una compañía que tiene 22 mil empleados y que está en Chile desde principios del 2000. En Chile, además de su inversión en SQM, operan en el norte y sur del país, donde emplean a unas 100 personas. Dentro de los negocios está el cultivo de semillas de canola en el norte, que las exportan a Norteamérica. Además, están presentes en Argentina y Brasil.
En los próximos dos años, Nutrien planea invertir en la región US$ 2 mil millones. «Chile, desde una perspectiva agrícola, es un país muy desarrollado y nuestros esfuerzos para crecer serán mediante adquisiciones. Queremos ser la empresa agrícola líder del mundo y para lograrlo necesitamos tener una participación significativa en Chile. Tenemos una gran base de operaciones, tenemos el capital y queremos usarlo».
– ¿Qué porcentaje de ese monto va a destinarse exclusivamente en Chile?
«Depende de las oportunidades que surjan. Seguro que habrá oportunidades de crecer orgánicamente, pero es muy probable que sean adquisiciones. Podemos hacer mucho más de lo que ya estamos haciendo hoy en Chile».
– ¿Este conflicto con Ponce daña la imagen de Chile como país serio?
«El sistema judicial chileno ha sido muy claro. La FNE estuvo durante 5 meses examinando esta transacción en detalle, el TDLC ratificó 5-0. Esperamos cerrar esta transacción, que Tianqi invierta sus US$ 4 mil millones en SQM en Chile, y eso va a enviar una señal muy positiva a la comunidad internacional de que este es un gran lugar para hacer negocios».