(Diario Financiero) La minera estadounidense Freeport McMoRan acaba de despejar uno de los obstáculos que le estaba impidiendo avanzar con la expansión de El Abra, una de las siete minas de cobre que la compañía opera a nivel mundial y que la ubica como el segundo productor de este metal tras Codelco, que es su socia en esta operación.
Este millonario proyecto, cuya inversión en su momento fue avaluada en unos US$5.000 millones, considera explotar los recursos primarios de mineral o súlfuros, lo que implica cambiar la producción actual de cátodos por concentrados lo que requiere la construcción de una planta concentradora y aumentar el suministro de agua, para lo cual la firma tiene previsto desalar agua de mar.
Precisamente, esta última infraestructura es uno de los principales desafíos del proyecto y para el cual la minera evaluó varias alternativas con el objetivo de optimizar los requerimientos de capital y los posteriores costos de operación.
Trascendió que en este sentido, Freeport habría logrado un acuerdo con Codelco para reubicar la planta desaladora en una zona de menor altura que los 4.100 metros donde está emplazada la mina.
Un conocedor del tema explicó que tras una larga negociación, la estatal le vendió a la norteamericana la propiedad minera (subterránea) de terrenos superficiales que ellos poseen y que están ubicados a 2.400 metros.
Esta diferencia les permitirá reducir el costo de tratamiento y bombeo del agua hasta la planta concentradora, donde era clave contar también con la propiedad total del terreno donde ésta se emplazará, pues sería un requisito de los bancos para el financiamiento.
Un primer proyecto de expansión de El Abra data de 2012 y una de las opciones que se barajó en el intertanto fue que compartiera la planta desaladora con la división Radomiro Tomic de Codelco, que también impulsa un proyecto para explotar las reservas de sulfuros, el que también está en etapa de estudios.
Sin embargo, las mismas fuentes comentaron que dado que la estatal optó por licitar a privados el abastecimiento de agua de mar desalada para sus operaciones de la zona norte, Freeport estaría evaluando la posibilidad de que Codelco permita que el operador que se adjudique ese concurso se asocie con la norteamericana para desarrollar la planta que ellos tienen diseñada.
La visión de la estadounidense es que el agua es un insumo esencial en la estructura de costos de las mineras, razón por la cual es imprescindible estar vinculados en el nivel operativo de la instalación, lo que explicaría el interés de la firma por asociarse con la empresa que se adjudique la licitación de Codelco.
Ingeniería y permisos
Fuentes de la industria comentaron que la intención de Freeport sería formalizar el reinicio de El Abra hacia fin de año, pues habrían aprovechado todos estos años no sólo para explorar alternativas para optimizar el proyecto y reducir su inversión, como en general lo está haciendo la industria, sino que para afinar todos los permisos que requieren para sacar adelante la expansión del proyecto y, durante este año pasar a la fase de ingeniería de factibilidad.
Preparando este camino, ejecutivos de la minera, como su COO para América y África, Harry Conger, sostuvieron a principios de marzo encuentros con autoridades de gobierno, como la ministra y el subsecretario de Minería.
En enero pasado, el presidente de Freeport, Richard C. Adkerson, explicó que tienen en carpeta seis proyectos para explotar sulfuros, cinco de ellos en Estados Unidos. Y aunque una de esas opciones, Lone Star, es la que aparece con más chances de ser la primera que ejecuten, destacó que por el cambio en las condiciones de mercado a futuro, El Abra y otra más, entraron en carrera por ser esa primera inversión.