(El Mercurio) 2013 fue para Codelco un año de movimiento sindical en Chuquicamata, problemas con la autoridad ambiental en Ventanas y la acuciante presión por los costos altos y un valor del cobre más bajo. Pero Thomas Keller, presidente ejecutivo de la estatal, dice que el balance final del ejercicio es positivo: logrará una producción virtualmente similar a la de 2012 y, pese a que la cotización del metal rojo bajó entre 8% y 9%, los excedentes finales no cayeron.
En 2012 los excedentes se situaron en los US$ 4.000 millones, excluyendo los aportes de la operación con Anglo.
Lo que viene para 2014 es seguir con los proyectos estructurales y una inversión de US$ 5.000 millones principalmente en Nuevo Nivel Mina de El Teniente, Chuquicamata Subterránea y Radomiro Tomic, así como definiciones en iniciativas como la expansión de Salvador, que podría convertirse en un proyecto estructural y asegurar la continuidad de la división, la que ostenta los niveles más altos de costos en Codelco junto a Ventanas.
El desafío, adelanta Keller, es cómo financiar este ambicioso programa. Y es que alerta que «no es sustentable a mediano y largo plazo» que la estatal se endeude aún más. Por ello urge por una capitalización anual de US$ 1.000 millones en recursos frescos, dado que la operación con Anglo, cerrada en 2012, mejora el patrimonio de Codelco, pero no entrega más financiamiento y tampoco les permite acceder a mejores condiciones del mercado financiero. «Tiene un efecto neutro», precisa el alto ejecutivo.
Thomas Keller sostiene que, así como Codelco fue capaz de reducir sus costos en US$ 400 millones aún en circunstancias adversas, se agradecería un compromiso del Gobierno en los proyectos de Codelco expresado en la entrega de recursos frescos. «No se acogió el año pasado de parte de las autoridades lo que el directorio solicitó en materia de capitalización (de US$ 1.000 millones en recursos frescos). Todos sabemos que la capitalización de las utilidades de la transacción de Anglo no representa recursos efectivos. Aunque aumentan la calidad de nuestro patrimonio, claramente no aportan recursos frescos para concretar nuestros programas de inversiones y por tanto esperamos que las nuevas autoridades sí lo hagan», dice.
Aunque Codelco suponía que el Gobierno le entregaría capital, «la expectativa no se cumplió y quedó eso pendiente». Si este año la empresa no tiene la capitalización necesaria, Keller detalla que «la compañía tiene dos opciones: o reduce su programa de inversiones o cambia su política de financiamiento y eso tiene que definirlo el directorio en su oportunidad».
Por ello, «es muy importante tener un acercamiento con las nuevas autoridades y yo supongo que el directorio lo va a hacer en el momento que estime conveniente».
Keller advierte que la compañía no puede hacer las inversiones más grandes de su historia con un financiamiento incierto. Sobre todo porque el plan de producción 2014 es ambicioso y contempla la extracción de 1,9 millones de toneladas de cobre, con lo que Codelco anotaría una producción récord que la consolidaría con holgura como la mayor cuprífera del mundo.
Precio del cobre
El presidente ejecutivo no cree que la cotización del cobre vaya a sufrir un cambio muy sustancial en el año. Advierte que se mantendrá la volatilidad -en estas últimas semanas alentada por noticias positivas de Estados Unidos y Europa- pero que las condiciones de oferta y demanda de cobre son consistentes con el precio actual. «En ausencia de un shock en la economía mundial, no veo que haya un cambio fundamental en la cotización del precio del cobre», dice. La semana pasada el metal cerró en US$ 3,35 por libra y en 2013 se cotizó en promedio en US$ 3,32 la libra.
«Esperamos para 2014 índices de producciones superiores al año 2013, y ojalá podamos acercarnos lo más posible al 1,9 millones».
«Es muy importante tener un acercamiento con las (nuevas) autoridades, y yo supongo que el directorio lo va a hacer en el momento que estime conveniente».
«Estamos muy contentos y muy orgullosos realmente de este resultado. Lograr excedentes que son prácticamente idénticos a los del año anterior, sacando esa comparación del efecto Anglo del año pasado, es un logro importante».
«Las condiciones de oferta y demanda de cobre son consistentes con el precio actual. En ausencia de un shock en la economía mundial, no veo que haya un cambio fundamental en la cotización».
«Estoy muy entusiasmado con lo que estamos haciendo, estoy muy contento».
Thomas Keller asumió la presidencia de Codelco en junio de 2012. Reconoce que a la par del gran desafío profesional que supone liderar la mayor productora mundial de cobre, que se nota en «más canas» y «más de alguna lección de humildad», le ha gustado estar en la compañía.
Admite que ha sido cansador. «Codelco claramente representa desafíos muy especiales y eso ha sido también desgastante», comenta y agrega: «Todo es muy intenso: la interacción con el mundo político, los temas laborales, y el hecho de estar desarrollando tres megaproyectos de forma concurrente».
Además, Keller cree que hay que hacerse cargo de la importancia que tiene liderar la mayor empresa productora de cobre en el mundo. «Tenemos una responsabilidad tremenda y los que estamos en Codelco no podemos defraudar al país», manifiesta.
-¿Le gustaría seguir en la compañía?
«Estoy muy entusiasmado con lo que estamos haciendo, estoy muy contento… pero, sí, estoy muy contento».
Salvador sería proyecto estructural
El presidente ejecutivo de Codelco confirmó que el yacimiento Rajo Inca, que está evaluando la compañía para extender la operación de la división Salvador, se podría transformar en un nuevo proyecto estructural para la empresa. «La viabilidad de esta iniciativa se definirá a fines de 2014 o a principios de 2015», afirma Keller.
Rajo Inca podría demandar una inversión cercana a los US$ 3.000 millones y triplicar la producción de la división que hoy bordea las 50 mil toneladas de cobre.
Además, explica que esta iniciativa en la III Región, que permitirá explorar a cielo abierto la mina que actualmente funciona como subterránea, tiene un papel importante en «la incorporación de nuevas reservas para el futuro de lo que es la parte minera de Salvador». Y agrega: «Tenemos la esperanza de que el proyecto de Rajo Inca tiene el potencial para jugar ese rol».
En la empresa estatal, dice Keller, están empeñados en dar vuelta las cifras rojas que ha tenido Salvador en los últimos dos años. En 2012, el yacimiento tuvo un resultado negativo de US$ 98,17 millones y a septiembre de 2013, la división registraba pérdidas por US$ 57,61 millones.
En ese contexto, Thomas Keller adelanta que deberán tomar decisiones difíciles «como cerrar la planta hidrometalúrgica en Salvador (…) la situación deficitaria no se puede revertir y por lo tanto, tenemos que cerrar», confirmó.
US$ 400 millones por plan de reducción de costos
«Estamos anticipando que el total de costos y gastos del período vamos a estar en más de US$ 1.000 millones por debajo de 2012. De ellos, los que son atribuibles al programa de reducción de costos son US$ 400 millones», dice Keller, quien se ufana de que «hemos cumplido con el compromiso que habíamos acordado».
«Por primera vez en la historia quebramos la tendencia alcista en los costos», destaca.
Sin embargo, el ejecutivo admite que el plan sería aún más exitoso si no hubiesen existido los problemas con Chuquicamata, donde la paralización de faenas afectó la producción.
En términos de costos por libra producida, Keller señaló que se mantiene en la tendencia de lo reportado a septiembre 2013, con lo cual el cash cost directo (C1, usado en la industria) de Codelco hasta el tercer trimestre llegó a US$ 1,65 por libra.