Hoy el país es líder mundial en este negocio, sin embargo, este año será superado por China, quien en siete años se distanciará en casi un millón de toneladas de cobre fino anuales. En todo caso, Chile sigue encabezando el ranking de producción de concentrados, por lo que aún queda espacio para nuevas fundiciones.
Las principales fundiciones del país se están preparando para desarrollar nuevas inversiones de ampliación en su capacidad y poder atender un porcentaje mayor de concentrados.
Chile, como principal elaborador de esta materia prima a nivel mundial, aumentará su producción en 24,9% entre 2005 y 2012, alcanzando los 4,7 millones de toneladas de cobre concentrado. Las plantas, por su parte, que procesan históricamente poco más de 45% del total, quienes también incrementarán su producción hasta alcanzar los 2,1 millones de cobre fino, lo que implica una alza de 24,5%.
La nueva producción de concentrados que ingresará a partir de 2008, se explica por proyectos como la ampliación de Los Pelambres, de Antofagasta Minerals, que incrementará en 100.000 toneladas anuales su producción.
Luego en 2009, Andacollo Súlfuros, de Aur Resources, aportará 75.000 toneladas de cobre fino al año; mientras Codelco Norte realizará una ampliación de 156.000 toneladas.
En 2010 comienza el proyecto Esperanza, también de Antofagasta, que aportará 150.000 toneladas de cobre al año y en 2012 entrará en vigencia la ampliación de la División Andina con 327.000 toneladas anuales. Además, de realizarse el proyecto Cerro Casale en el periodo, se totalizarían más de 930.000 toneladas del metal rojo anuales.
Y las fundiciones se van preparando para estos aumentos. Altonorte, de Falconbridge, hace dos años realizó una importante inversión para aumentar su producción a 290.000 toneladas de ánodos de cobre al año.
Chagres, propiedad de Anglo American, durante 2005 invirtió US$40 millones en la optimización de su planta y en mejoras ambientales. Esto permitirá aumentar el nivel de producción desde 165.000 toneladas al año a 184.000 toneladas anuales, además de mantener el liderazgo nacional en materia ambiental al incrementar la captura de azufre a 97%, destacó Marcelo Esquivel, gerente de Asuntos Externos de la minera.
No obstante, son las plantas estatales las que más ampliaciones realizarán hasta 2012. Según destacó Juan Enrique Morales, vicepresidente de Recursos Mineros y Desarrollo de la estatal, el plan de negocio y desarrollo propuesto por la minera, en un plazo de 7 años, pretende incrementar su capacidad de fundición en 1,6 millones de toneladas de concentrados y la capacidad de refinación en 470.000 toneladas de cátodos por sobre la capacidad nominal actual del sistema global, para lo que destinará recursos por US$1.700 millones.
Potrerillos, de la división Salvador de Codelco en 2004, con una inversión por sobre los US$120 millones, experimentó importantes cambios tecnológicos para aumentar la producción de metal rojo en 60%, alcanzando una capacidad anual de fusión de 680.000 toneladas de concentrado de cobre, y esperan llegar a las 750 mil toneladas al año. En tanto, la fundición de Chuquicamata, ampliará su producción a 147.000 toneladas de mineral en 2007 y a 239.000 toneladas en 2010. Caletones, de El Teniente, aumentará 47.000 toneladas en 2008 y la recién adquirida Ventanas experimentará un aumento de capacidad de 59.000 toneladas, y posteriormente pretende alcanzar una capacidad de 330.000 toneladas anuales de metal rojo a 2014.
Potencial
Chile tiene las oportunidades de ampliar aún más la capacidad instalada de fundiciones de cobre, lo que traería ventajas como un importante ahorro de fletes. Cabe considerar que el país cuenta con la energía e infraestructura apropiadas y exporta más de 50% de su producción de concentrados.
Pero Patricio Cartagena, vicepresidente ejecutivo de la Comisión Chilena del Cobre, identificó algunas variables que evitan que esto ocurra, como las altas inversiones a las que se debe incurrir junto con las estrechas rentabilidades que otorga una fundición. Además, resulta difícil conseguir los concentrados requeridos, dado que las principales compañías privadas productoras de la materia prima comprometen un porcentaje importante de su producción en contratos de mediano y largo plazo con fundiciones externas.
Según Cochilco, en la actualidad, descontados los concentrados fundidos en el país y los concentrados comprometidos a largo plazo con fundiciones externas, se tiene que sólo 21% de la producción de ellos serían de libre disponibilidad.
Ello obedece a que el mercado financiero exige disponer de contratos de abastecimiento de la materia prima, para garantizar así los flujos operacionales durante la vigencia del préstamo, una mecánica comercial cuyo funcionamiento sería muy difícil de revertir.
En esto coincide Morales, quien aseguró que Òestos factores hacen que uno de los desafíos importantes sea explorar alternativas tecnológicas que mejoren su rentabilidad y permitan alcanzar un liderazgo a nivel mundialÓ. Cabe destacar que las 4 fundiciones de la estatal se encuentran entre las 30 primeras de más bajos costos.
Según afirman analistas de mercado, las operaciones que puedan mantenerse en los primeros lugares de costo y eficiencia sobrevivirán obteniendo adecuados retornos y/o conformando una consistente barrera de protección para las minas expuestas a los altibajos del mercado de concentrados.
Panorama Mundial
No obstante las importantes inversiones, este año Chile pierde el liderazgo mundial quedando en segundo lugar, superado por China, pues los asiáticos lograrán una producción por sobre los 1,9 millones de toneladas de cobre fino, mientras Chile alcanzaría los 1,7 millones de toneladas, mientras que en 2012, la brecha aumentará hasta casi un millón de toneladas.
Según el ejecutivo de Angloamerican, las economías de China e India tienen una fuerte incidencia sobre el mercado mundial de fundiciones, y la existencia de subsidios que favorecen el consumo de concentrados en esos países ha sido determinante en los últimos años.
Los proyectos de ampliación o inversiones en curso para nuevas plantas en esos países son cuantiosos y sus bajos costos de personal y alta demanda de cobre están modificando notablemente el mercado mundial de las fundiciones. Por ello es muy posible que algunas plantas existentes de alto costo no logren adaptarse a las exigentes condiciones de este nuevo escenario y deban cerrar.
Fuente/Estrategia