A los proceso de biolixiviación está apostando Codelco Norte para aumentar su competitividad y productividad, ante la inexorable baja de las leyes minerales de dos sus principales centros cupríferos, como los son Chquicamata y Radomiro Tomic.
Entre los macro proramas de desarrollo, con el propósito de insertar más innovación y tecnología de punta, resalta el programa Biosigma, que obedece a una sociedad formada en julio del 2002 por Nippon Mining (33,3%) y Codelco (66,6%).
Otros de los proyectos ambiciosos es la biolixiviación optimizada (máxima recuperación de cobre y mínimo tiempo de tratamiento) de estos materiales en pilas. La finalidad es iniciar su operación en el año 2013, con los sulfuros secundarios de Radomiro Tomic (RT), lo que involucraría operar una planta de chancado, pila permanente de lixiviación y el manejo de soluciones y extracción por solventes independiente del Área Óxidos.
De los análisis técnico-económicos realizados en el Plan de Negocios y Desarrollo 2006, se demuestra que para los sulfuros primarios de RT es conveniente su explotación por concentración, en gran medida debido a su mayor recuperación de cobre. Sin embargo, quedan reservas remanentes de baja ley (SBL), las cuales a partir del año 2018 se incorporarían al proceso de biolixiviación.
Otro proyecto de real importancia para la estatal, corresponde al de Biolixiviación de Relaves Frescos, que genera la Concentradora, captado desde la canaleta que lo conduce al tranque Talabre. Este relave se desviaría hacia una planta de cicloneo y lavado, donde la fracción gruesa se traslada a pila y las soluciones de lavado y las pulpas remanentes retornarían a la canaleta que las depositará en el tranque Talabre.
El recurso cargado en pila se regaría con soluciones provenientes de la Planta de Sulfuros de Baja Ley (SBL) y se inyectaría aire para favorecer la actividad bacteriana. Las soluciones fuertes serían impulsadas a la Planta de Extracción por Solventes de Electro Winn SX – EW de Hidrometalurgia Norte para su procesamiento. Actualmente se realizan pruebas a escala industrial de este proceso para caracterizar su comportamiento metalúrgico.
Fuente/MCH